弗洛伦斯·南丁格尔诞辰199年（Florence Nightingale，1820年5月12日-1910年8月13日），就是南丁格尔奖那个南丁格尔。她获得过OM（Order of Merit）、RRC（Royal Red Cross ），也是英国皇家统计学会的第一个女成员，美国统计协会的名誉会员。

南丁格尔生在意大利的英国上流社会家庭，早年过着优渥的上流社会生活。19世纪时，护士还是极度没有地位的工作，只有贫苦底下阶层的女人为了谋生才肯做的活儿。所以当南丁格尔决定入行护士的时候，遭到了家里人的反对。

在克里米亚战争期间，她和38名女性志愿者前往俄国克里米亚半岛。在当地医院条件极其恶劣的情况下，她和她的护理助手群将术后感染的几率降低、改善饮食和医疗卫生等，被伤病们称为上帝派来的天使。这段经历影响了她后来的职业生涯，让她主张重视卫生的生活条件。

南丁格尔在统计的图形显示方法上，是一个真正的先驱。她发明了南丁格尔玫瑰图，用来说明她在管理的野战医院内，病人死亡率在不同季节的变化。她使用极座标圆饼图，向不会阅读统计报告的国会议员，报告克里米亚战争的医疗条件。后来，南丁格尔对于印度的农村生活，做了全面的卫生统计研究，并在印度改善医疗和公共卫生服务。在1858年和1859年，她成功地游说成立一个皇家委员会，研究印度的情况。在1873年，南丁格尔报导，“卫生改革10年后，在印度士兵之间的死亡率已经从每千名69人，降低到至18人”。

南丁格尔将个人的安危置之度外，以人道、博爱、奉献的精神为伤兵服务，成为护理工作者的楷模，1907年国际红十字组织在第八届国际红十字大会上设立南丁格尔奖，1912年在华盛顿举行的第9届国际红十字大会上首次颁发。 该奖每2年颁发一次，每次最多50名。